虽然一百多年以前，已经提出类风湿性关节炎这个病名，而且此后世界各国对本病的病因也作了大量的探索和研究，可惜直到如今，仍无定论。发病的原因，目前认为主要有以下几方面。
免疫因素
滑膜组织中有大量淋巴细胞和浆细胞浸润，滑膜液含有 lgG、类风湿因子—lgG—补体形成的不溶性免疫复合物;循环抗体浓度增高，血清可测得lgM类风湿因子和抗核抗体;类风湿血管炎的发生与血清病相似。这些免疫特征的形成过程决定类风湿性关节炎的发生和发展。近年来，许多学者通过实验研究和临床实践，主张类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，并提出自身免疫学说，目前已为多数学者所承认。
遗传因素
类风湿因子阳性的类风湿关节炎病人的直系亲属患病率是普通人群患病率的 2倍，而类风湿因子阴性的类风湿性关节炎病人直系亲属及患者配偶的患病率不增高，并发现单卵孪生者类风湿性关节炎发病的一致率为33%，而双卵孪生者仅6%，人类白细胞抗原是一个重要的遗传因素系统，类风湿性关节炎家属易感性与 hla-dw 4 及hla-drw 4 相关。 类风湿性关节炎还考虑与免疫应答基因有关。
感染因素
由于类风湿性关节炎病人有滑膜炎、发热、白细胞升高和血沉增快，所以可能与感染有关。数十年的大量研究尚未能从类风湿性关节炎病人的血液、滑膜液或滑膜中找到某一种恒定的病原体，所以感染只是一种可疑因素。
过敏因素
本病病理改变和血清病与异性蛋白在实验动物中诱发的过敏状态相似，故认为与过敏反应有关。
内分泌失调
因为类风湿性关节炎多发生于女性，怀孕期间关节炎症状常减轻，应用肾上腺皮质激素能抑制本病等，认为内分泌因素和类风湿性关节炎似有一定关系。但根据研究，病人的肾上腺结构及其他内分泌功能多属正常。
营养代谢障碍
由于类风湿性关节炎病人常有体重减轻或营养不良。所以认为本病有营养代谢障碍，但病人的糖、蛋白质和脂肪代谢均正常，可能为血浆蛋白形式的改变，导致体重下降和骨质疏松等。临床观察患者多缺乏维生素 C和维生素B 6 。
诱发因素
一般来说，受凉、潮湿、劳累、精神创伤、营养不良、外伤等，常为本病的诱发因素。有关机构曾对100例类风湿性关节炎患者进行统计，以寒冷(42%)和潮湿(27%)诱发者占绝大多数，此外，尚有感染(10%)和外伤(8%)及无明显诱因可查者(13%)。RA的病因尚未完全阐明，但其发病过程与免疫反应有密切关系。
祖国医学对该病早有精辟的记载，古代医家所称的“白虎历节”、“痛风”、“痹”等都象这类疾病，认为多由风寒湿邪气乘虚侵入人体，或素有蕴热，风寒湿郁久化热，留滞经络，闭塞不通而成，若日久不愈，肝肾亏损，筋骨失于濡养，以致关节畸形僵硬。 |
